Vliegen op algen: gaat het nu echt gebeuren?

Oliebedrijf ExxonMobil belooft op grote schaal algen te kweken als schonere brandstof voor auto’s en vliegtuigen. Hoe werkt dat? Vijf vragen.

Wat gaat ExxonMobil precies doen?

De fabrikant, bekend van de Esso-tankstations, wil uit grote vijvers 10.000 vaten per dag aan algenolie leveren waarop we kunnen rondrijden en rondvliegen. De producent begint met een proef en verwacht de beloofde productie in 2025 te halen. Wel onder voorbehoud, want de techniek is nog pril, zo maakte het bedrijf dinsdag bekend.

Kunnen we echt vliegen op groene drek?

Ja, KLM voerde in het verleden zelfs al vluchten uit met algenkerosine en wilde pakweg tien jaar geleden serieus inzettenop de brandstof. Het probleem is alleen dat er immens veel algen nodig zijn voor de brandstof voor een enkele vlucht, en dus stelde KLM later deze ambitie weer wat bij. Grootschalige productie kwam tot nu toe niet echt van de grond komt. ExxonMobil zegt nu daarin verandering te brengen.

Waarom komt het nog niet van de grond?

Omdat algen nog te duur zijn. Om een kilogram droge algen te kweken heb je 1000 liter water nodig, aldus de Wageningen Universiteit. En de kleine plantjes groeien met name in ondiepevijvers. Wie een algenfabriek begint heeft dus vooral heel veel ruimte voor vijvers nodig, en dat maakt het prijzig. Het Nederlandse Algae Food en Fuel probeerde dit te doorbreken door algen in een reactorvat met speciaal licht te bestoken en ze zo snel te laten groeien. Maar in hun geval was de stroomrekening hoger dan wat algenolie opbracht als energiebon. Het bedrijf moest vorig jaar faillissement aanvragen.

Waarom denkt ExxonMobil dat het nu wel lukt?

Dankzij een nieuwe vinding. Vorig jaar modificeerde het Amerikaanse Synthetic Genomics samen met ExxonMobil een algenstam zodanig dat het oliegehalte meer dan verdubbelde. De nieuwe alg bestaat nu voor 40% uit olie, aldus de ontdekkers die hun vinding in Nature Biotechnologypubliceerden. Deze obese-alg maakt kweken lucratiever, en het kan gewoon in vijver onder zonlicht. Het lukte dankzij de nieuwe gentechniek CRISPR-Cas, waarmee je gericht kenmerken kunt veranderen.

Waarom al die aandacht voor algen?

Omdat het de luchtvaart kan redden. Vliegen is nu funest voor de klimaatdoelstellingen en een alternatief als elektrisch vliegen is nog ver weg. Algenkerosine zou dus kunnen schelen want vliegen blijven we doen, stelt de ExxonMobil. Hij bedrijf voorziet dat de wereldwijde vraag naar energie voor transport tot en met 2040 met ongeveer 25% toeneemt. Dat is zelfs nog voorzichtig, denkt Joris Melkert, docent luchtvaarttechniek aan de TUDelft. ‘De luchtvaart is op dit moment de snelst groeiende tak van transport en zal het lastigste zijn om duurzaam te maken.’

(bron: https://fd.nl/morgen/1244823/vliegen-op-algen-gaat-het-nu-echt-gebeuren)