Europa’s grootste viooltjesteler stapt in smart farming

Ze mogen zich al Europa’s grootste teler van viooltjes en geraniums noemen. De Twentse familie Kuipers stort zich nu op tomaten en sla, met smart farming.

Emsflower heet het tuinbouwbedrijf van Bennie Kuipers en zijn twee zoons. De bedrijfsnaam verwijst naar het Duitse Emsland, een dunbevolkt gebied net over de grens bij Oldenzaal. Aan de rand van het dorp Emsbüren beschikken de Tukkers over een tuinbouwcomplex van bijna 70 hectare. Ook in Oost-Nederland exploiteren zij enkele teeltbedrijven. Hun onderneming, met een omzet van bijna €50 mln, is groot geworden dankzij de teelt van bloeiende perkplanten voor supermarkten. Een paar jaar geleden stapte Kuipers ook in de tomaten. Die teelt vindt plaats in dezelfde kassen waar in het voorjaar de primula’s en de viooltjes staan. Door die twee teelten slim te combineren, gebruikt het bedrijf de kassen en installaties optimaal. Nu gaat Emsflower een volgende strategische stap zetten. De onderneming experimenteert met de teelt van sla, op water. Over een paar jaar wil het bedrijf grootschalig gaan telen in ultramoderne klimaatkamers, met ledverlichting. Vertical farming heet die innovatieve teeltwijze. Kuipers denkt de sla te kunnen afzetten via zijn bedrijf Emsland Gemüse. In Duitse supermarkten is veel vraag naar producten die in de regio geteeld zijn, zonder bestrijdingsmiddelen.

Vers, smaakvol en verantwoord geteeld

De beslissing van Kuipers om ook sla te gaan telen, past in een trend in agrarisch Nederland. Groentetelers maar ook handelsbedrijven krijgen van supermarkten en groentewinkels steeds meer vraag naar sla en kruiden die vers zijn, smaakvol en geteeld zijn zonder schadelijke stoffen.

De teelt van sla verplaatst zich geleidelijk van de volle grond naar de kas. En meer in het bijzonder naar gesloten klimaatkamers met led-verlichting. Bedrijven als Philips Lighting, veredelaars als Rijk Zwaan en ook de universiteit van Wageningen zijn betrokken bij diverse projecten. Zo bouwt Staay Food voor bijna €10 mln een proeffabriek in Dronten. In speciale klimaatkamers kan een krop sla van 150 tot 200 gram straks al na vier weken worden geoogst. Het handelsbedrijf (omzet €500 mln) wil op termijn meer dan één miljoen kilo sla (lollo bionda, rucola en frisee) produceren in Flevoland. De sla is bedoeld voor maaltijdsalades en zal worden verkocht in Duitse supermarkten.

Stabiele inkomsten

Kuipers zegt bewust te kiezen voor de groenteteelt. ‘De foodsector is heel interessant voor ons. De marges zijn er goed en de teelt zorgt voor meer stabiliteit in onze inkomsten. Als we tegenvallers hebben bij de perkplanten, kunnen we die met onze groenten makkelijker opvangen. En slateelt op water is veelbelovend.’ Kuipers zit al twaalf jaar met het grootste deel van het bedrijf in Duitsland. De grond was er goedkoop, de gemeente wilde de Nederlandse onderneming graag huisvesten en de verbindingen naar de rest van Europa zijn prima. Kuipers opende er een tuincentrum van 24.000 m² en bouwden ook nog een publieksaccommodatie (‘Erlebnispark’) met tropische tuin, een loopbrug en een restaurant waar jaarlijks 200.000 tot 300.000 bezoekers uit de regio op af komen. Bennie: ‘Goed voor de naamsbekendheid. En al die bezoekers laten ons ook zien wat de laatste trends in de markt zijn.’